Ένα νέο, ριζοσπαστικό σύστημα πλοήγησης κάνει την εμφάνισή του και υπόσχεται να ανατρέψει πλήρως τα δεδομένα στον γεωεντοπισμό.
Το Ironstone Opal της αυστραλιανής εταιρείας Q‑CTRL παρουσιάζεται ως η πρώτη ολοκληρωμένη τεχνολογία πλοήγησης που δεν χρειάζεται δορυφόρους, προσφέροντας μάλιστα ακρίβεια που –σύμφωνα με την εταιρεία– μπορεί να φτάσει έως και 50 φορές υψηλότερη από το συμβατικό GPS.
Η λειτουργία του βασίζεται σε έναν εντελώς διαφορετικό μηχανισμό. Αντί να «ακούει» δορυφορικά σήματα, το Ironstone Opal αξιοποιεί μαγνητόμετρα υψηλής ευαισθησίας, τα οποία καταγράφουν τις ανεπαίσθητες μεταβολές του μαγνητικού πεδίου κάθε περιοχής.
Κάθε τοποθεσία έχει τη δική της «μαγνητική υπογραφή», και το σύστημα δημιουργεί έναν ψηφιακό μαγνητικό χάρτη που επιτρέπει πλοήγηση ακόμη και σε σημεία όπου το GPS αδυνατεί να λειτουργήσει.
Καθοριστικό ρόλο παίζει η τεχνητή νοημοσύνη, η οποία επεξεργάζεται συνεχώς τα δεδομένα, απορρίπτει παρεμβολές –ακόμη και αυτές που προκαλεί το ίδιο το όχημα– και ρυθμίζει αυτόματα τις παραμέτρους λειτουργίας.
Με αυτόν τον τρόπο, το Ironstone Opal εμφανίζει ουσιαστική «ανοσία» σε παρεμβολές, ένα από τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα των σημερινών συστημάτων GPS.
Οι πρώτες δοκιμές δείχνουν εντυπωσιακά αποτελέσματα: μέγιστη απόκλιση μόλις 22 μέτρων σε διαδρομές εκατοντάδων χιλιομέτρων, 11 φορές μεγαλύτερη ακρίβεια από τα συστήματα που βασίζονται σε αισθητήρες κίνησης και έως 7 φορές λιγότερα σφάλματα θέσης σε σχέση με αντίστοιχες τεχνολογίες.
Το Ironstone Opal στοχεύει κυρίως σε περιβάλλοντα όπου το GPS δυσκολεύεται: πυκνά αστικά κέντρα, αυτόνομα οχήματα, υπόγειες εγκαταστάσεις, ακόμη και στρατιωτικές επιχειρήσεις χωρίς δορυφορική κάλυψη.
Το μοναδικό σημαντικό μειονέκτημα προς το παρόν είναι η ανάγκη για λεπτομερείς μαγνητικούς χάρτες, οι οποίοι δεν υπάρχουν ακόμη σε παγκόσμια κλίμακα.
Αν όμως αυτό το εμπόδιο ξεπεραστεί, η εποχή της πλοήγησης χωρίς δορυφόρους ίσως να μην είναι τόσο μακριά όσο νομίζαμε.
